Vous êtes en voyage en Irlande du Nord et vous avez envie de voir des macareux (puffins en anglais), autrement dit les plus adorables oiseaux du monde ? Alors vous devez prendre la direction de Rathlin Island ! Cette petite île au large de la Causeway Coastal Route, la route côtière scénique d’Irlande du Nord, est l’un des meilleurs endroits des îles britanniques pour voir des puffins, en saison. Dans cet article, je vous donne toutes les infos nécessaires pour planifier votre visiter de cette île, uniquement accessible en bateau, et je vous donne également d’autres arrêts incontournables à faire à proximité pour faire de cette petite excursion une journée complète de découvertes !
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Rathlin Island : des macareux (puffins) sur la Causeway Coastal Route en Irlande du Nord
Que vous soyez ornithologue amateur ou simple amoureux des macareux, il est probable que je ne doive plus vous présenter cet oiseau migrateur des terres du nord, facilement reconnaissable grâce à son grand bec coloré plutôt unique. J’en avais déjà vu en Islande, qui abrite plus de la moitié de la population mondiale de macareux. Mais les macareux nichent sur plusieurs régions côtières de l’Atlantique Nord, dont les côtes irlandaises, mais aussi la Norvège, l’Ecosse (nous les avions manqué de peu aux Shetland), les îles Féroé, le Groenland et même au Canada.
Les macareux s’installent généralement sur des falaises rocheuses au bord de l’océan, pour pondre leurs œufs dans des terriers qu’ils y creusent. Donc pour voir des macareux, il vous faut donc vous approcher de ces falaises, soit par la mer, soit parfois par des sentiers qui mènent vers les sommets des falaises. Dans le cas de l’île de Rathlin, le tour en bateau vous emmène facilement (et rapidement) vers l’une de leurs colonies sur l’île : c’est très pratique !
Et l’autre avantage de Rathlin, c’est qu’il y a énormément d’autres choses à voir dans les environs : vous ne devrez pas faire de détour « juste » pour voir des puffins, puisque d’autres endroits célèbres comme la Chaussée des Géants ou encore des lieux de tournages iconiques de la série Game of Thrones se trouvent juste à côté.
Quand peut-on voir des macareux sur Rathlin Island ?
La saison de reproduction des macareux s’étend globalement d’avril/mai jusqu’au mois d’août. C’est à ce moment-là qu’ils s’installent sur les côtes. Le reste de l’année, ils vivent en pleine mer et ils sont donc pour ainsi dire impossible à voir ! Les macareux sont des oiseaux d’habitude et reviennent en général au même endroit d’une année à l’autre. Les colonies de macareux de Rathlin Island ne sont peut-être pas les plus grandes au monde, mais vu la petite taille de l’île, vous serez quasiment certain d’en voir, si vous venez à la bonne saison.
Pour mettre toutes les chances de votre côté, je vous recommande de venir en juin ou juillet : en effet, ils peuvent parfois être un peu « en retard », ou partir « plus tôt que prévu ». Mais en juin et juillet, ils seront là à coup sur !
En ce qui concerne le meilleur moment de la journée pour en voir, il faut savoir qu’ils ne sont pas toujours à leurs nids, puisqu’ils vont pêcher en mer, parfois pendant toute la journée. Mais en général, quelle que soit l’heure de votre passage, vous devriez en voir au moins quelques uns près de leurs nids, et d’autres à proximité, soit sur la terre ferme, soit en mer, en train de voler ou nager.
Comment visiter Rathlin Island ?
L’île de Rathlin n’est accessible qu’en bateau, au départ de la petite ville de Ballycastle. Il y a deux manières de voir les puffins de Rathlin Island :
- Prendre le Rathlin Island Ferry (horaires saisonniers, à vérifier avant votre voyage) puis vous rendre à pied jusqu’au RSPB Rathlin West Light Seabird Centre, un centre d’observation situé en haut des falaises à l’ouest de l’île, où se trouve l’une des colonies de macareux. L’accès est payant et les horaires disponibles ici.
- Faire une petite croisière d’observation avec Kintra Boat Tours, une petite compagnie locale qui organise en saison des tours en bateau vers l’est de l’île, où vous pourrez observer une autre colonie de macareux depuis l’eau. C’est l’option la plus facile et rapide : il ne faut pas marcher, et vous êtes sûr de ne pas rater le ferry de retour !
Ballycastle se trouve sur la route touristique Causeway Coastal Route et est très facile d’accès, que ce soit en voiture (il y a du parking près du point de départ des bateaux), ou avec le bus touristique Translink Ulsterbus 402 (aussi appelé Causeway Rambler) qui dessert quasiment tous les arrêts touristiques de la côte. Vraiment génial, surtout que vous pouvez obtenir un pass à la journée auprès du chauffeur (paiement par carte ou en liquide) pour 10£.
Une croisière avec Kintra Boat Tours
Comme j’ai visité Rathlin Island durant ma croisière avec Windstar Cruises et que notre temps d’escale était limité, nous avons opté pour un tour en bateau de deux heures avec Kintra Boat Tours. Nous avons choisi leur tour le plus populaire : « Puffins, Seals & Lighthouses » – soit macareux, phoques et phares, tout un programme ! Nous avons opté pour un tour en début d’après-midi, et même s’il y avait un grand soleil ce jour-là, le vent peut être fort en mer : je vous recommande donc de bien vous couvrir quoi qu’il arrive.
La traversée a été un peu chaotique pour s’approcher de Rathlin Island, mais une fois que nous étions proches des côtes, ça s’est un peu calmé, et le décor en valait vraiment la peine. Les paysages côtiers sont splendides, avec les petits phares perchés au sommet des falaises, et je crois que je n’avais jamais vu autant de phoques ici, il y en avait partout le long de la côte, en train de se prélasser au soleil !
Vous ne savez jamais vraiment à l’avance s’il y aura beaucoup de puffins sur les falaises ou pas. Lors de notre visite, nous n’en avons vu que quelques-uns sur la terre ferme, tous les autres étaient très affairés en mer ! C’était un peu plus difficile pour les photos, mais c’était une expérience très différente de celle que j’avais eu en Islande, où je les avais surtout vu sur terre. J’étais donc plutôt ravie, surtout qu’ils ont volés plusieurs fois juste à côté du bateau, ce qui était très cool !
Étant donné le petit prix de ce tour, je vous recommande vraiment de le faire si vous passez dans le coin ! Par contre, le bateau étant plutôt petit, il vaut mieux réserver un peu à l’avance, car ça peut être complet le jour-même. Sachez cependant que ce n’est sans doute pas ici que vous verrez des puffins juste à un mètre de vous. La plupart de ces photos ont été prises avec un téléobjectif avec un bon gros zoom. Au téléphone, je ne pense pas que j’aurais eu de bonnes photos (mais des jumelles, c’est bien aussi pour les observer !).
Que faire d’autre à proximité, sur la Causeway Coastal Road ?
Comme ce tour en bateau ne prend que deux heures, voici d’autres chouettes activités à faire à proximité sur la Causeway Coastal Road, pour en faire une sortie d’une journée complète. Tous ces points sont accessibles aussi bien en voiture qu’avec le très pratique bus touristique de la Causeway Coastal Road. Vous pouvez par exemple faire cette visite dans le cadre d’un transfert en voiture entre Belfast et (London)Derry, ou en complément d’une visite de la Chaussée des Géants.
Si vous voulez loger à proximité, je vous recommande The Causeway Hotel (où j’avais logé il y a plusieurs années), qui se trouve sur le site de la Chaussée des Géants et à 20 minutes de voiture (ou de bus) de Ballycastle. Cela vous permettra de faire la visite de cet autre site naturel unique, mais bien plus touristique, tôt le matin ou tard le soir, ce qui est l’idéal pour éviter la foule.
Portrush
Nous avons commencé notre journée dans la charmante petite ville côtière de Portrush, puisque c’est là qu’était amarré notre bateau. Portrush mérite un coup d’oeil et est très agréable à la belle saison. À côté de la ville se trouve la superbe White Rocks Beach, avec des possibilités de randonner jusqu’à notre arrêt suivant : les ruines du château de Dunluce.
Dunluce Castle
Non loin de Portrush, le Dunluce Castle est un chateau en ruines positionné au sommet d’abruptes falaises, face à la mer. Le cadre est splendide, et si le château vous rappelle quelque chose, c’est normal : il a servi pour représenter Castle Greyjoy dans la série Game of Thrones (mon premier voyage en Irlande du Nord avait d’ailleurs été consacré aux lieux de tournage de Game of Thrones, avec d’autres arrêts sur la Causeway Coastal Route à découvrir dans cet autre article). L’entrée est payante mais la visite agréable. Pour un joli point de vue sur le château, il y a plusieurs « pullovers » le long de la route.
Ballycastle
La charmante ville de Ballycastle, d’où partent les bateaux et ferrys pour Rathlin Island, mérite aussi que l’on s’y attarde un peu. La rue principale est pittoresque, et nous sommes justement tombés le jour d’un petit marché artisanal trop mignon ! On a pu déguster un bon lunch à base de produits locaux, directement sur la plage. Vous pouvez voir les dates de marché à venir ici. Ambiance locale vraiment cool !
La Chaussée des Géants
Le site le plus connu d’Irlande du Nord ne se trouve qu’à 20 minutes de Ballycastle : ça serait dommage de ne pas combiner ces deux visites ! J’avais visité la Chaussée des Géants pour la première fois il y a dix ans, hors saison et un jour bien gris. La revoir sous un grand soleil estival était incroyable, même s’il y a bien plus de monde à présent (il faut dire que les infrastructures ont aussi été améliorées…).
Ce site naturel est connu mondialement pour ses impressionnantes colonnes de basalt. Vous pouvez faire une boucle pour les voir sur tous leurs angles. Je vous recommande de commencer par le sentier qui part vers le haut des falaises, puis de redescendre par les escaliers et rentrer le long de la côte.
Fait peu connu : ce site est gratuit si vous venez en bus ou à pied ! Il y a un « right to roam » au Royaume-Uni, les sites payants ne le sont que lorsque vous payez un accès à un parking ou à un musée. Vous pouvez donc vous balader librement en extérieur si vous ne venez pas en voiture.
Nous n’avions pas le temps pour plus en une seule journée, mais si vous avez déjà vu la Chaussée des Géants, vous pouvez aussi faire un autre tronçon de sentiers côtiers, notamment aux alentours du Kinbane Castle ou de Château de Dunseverick (d’où vous pouvez ensuite rejoindre la Chaussée des Géants par son côté le moins fréquenté). Le Carrick-A-Rede Rope Bridge est une autre option (visitée lors de mon voyage précédent), mais qui souffre un peu de surtourisme depuis son passage dans Game of Thrones (ce n’était pas encore le cas lors de ma visite).
