Visiter Coimbra, cité universitaire classée à l'UNESCO au Portugal

Destination incontournable du Centre du Portugal, la ville historique de Coimbra, ancienne capitale du royaume portugais, est célèbre pour sa cité universitaire est classée à l’UNESCO. Cette ville étudiante animée (ou les traditions estudiantines donnent parfois un peu l’impression de se retrouver dans le monde d’Harry Potter !) est l’arrêt parfait pour les amateurs d’histoire et de culture. J’ai eu l’occasion de visiter deux fois Coimbra, et je partage avec vous dans cet article toutes mes bonnes adresses pour explorer cette ville unique au monde.

Disclaimer : cet article a été écrit à la suite de deux voyages de presse avec Centro de Portugal mais mon opinion reste, comme d’habitude, entièrement indépendante. Cet article peut contenir des liens affiliés. En réservant via ceux-ci, vous ne payerez pas plus cher mais je toucherai une petite commission qui me permettra de continuer à développer ce blog.

Coimbra, entre histoire et folklore

L’Université de Coimbra, fondée au 13ème siècle et classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2013, est la plus ancienne université du Portugal, et l’une des plus anciennes d’Europe : ce sont des études prestigieuses, pour les jeunes portugais mais aussi pour la jeunesse dorée d’Amérique Latine pour qui c’est, depuis des siècles, un passage quasi immanquable.

Mais les étudiants de Coimbra savent aussi s’amuser : le folklore estudiantin à Coimbra est l’un des plus riches en Europe ! L’élément essentiel de ce folklore est la « capa e batina », une cape noire portée par les étudiants aux moments forts de leur vie estudiantine. Plus classe que la toge étudiante belge, et de loin, pourtant c’est pour avoir le droit de la porter que les étudiants font leur bizutage, qui est étrangement beaucoup moins controversé qu’ici en Belgique ! Il faut dire que les autorités ont eu près de 8 siècles pour s’y habituer…!

Et à la fête de fin d’études ? Les étudiants déchirent leur costume en petits morceaux avant de se balader dans leur plus simple appareil dans la cour de l’université (culotte et soutien-gorge autorisé tout de même pour les filles)… Ça a l’air de bien s’amuser, n’est-ce pas, à Coimbra ?

Visite de la ville haute et de la vieille université de Coimbra

L’université se situe dans la partie haute de la ville (Alta), et la partie la plus intéressante à visiter est évidemment ce qu’on appelle la « vieille université », où se trouvent les bâtiments les plus importants de l’université.

Il est possible de la visiter avec ou sans visite guidée – mais je vous conseille de découvrir l’histoire de l’université avec un guide, c’est beaucoup plus intéressant. Vous trouverez des différentes visites guidées sur GetYourGuide, une plateforme que j’utilise régulièrement lors de mes voyages.

Après avoir traversé la porte monumentale de l’université, on arrive dans la grande Cour des Écoles. Autour de cette grande cour, plusieurs bâtiments peuvent se visiter.

La Bibliothèque Joanina

Le bâtiment le plus célèbre et impressionnant est la Bibliothèque Joanina, une bibliothèque qui regroupe plus de 300.000 vieux livres et manuscrits, datant du 16ème au 18ème siècle ! C’est l’une des plus belles bibliothèques du monde, ornée de dorures et de bois rares qui attestent de la richesse du Portugal à l’époque de la colonisation. La collection de livres qu’elle renferme est inestimable. Et pour les préserver, l’université a une méthode pour le moins insolite : tous les soirs, ils y font rentrer des chauves-souris, qui mangent toutes les petites bestioles mangeuses de papier !

Les photos sont normalement interdites (et ça ne rigole pas) mais nous avons eu la chance d’avoir l’autorisation d’en prendre, je vous laisse donc admirer ce chef-d’œuvre…

La Chapelle Sao Miguel

Autre magnifique salle à découvrir, la Chapelle Sao Miguel, avec de beaux azulejos du 17ème siècle et un énorme orgue baroque.

La Sala dos Capelos

Nous finissons la visite par la Sala dos Capelos (la salle des actes), et – chance ! – nous avons l’occasion d’observer l’une des soutenances de thèses, qui se déroulent traditionnellement dans cette grande salle couverte des portraits des rois portugais.

Les petites fenêtres surélevées d’où nous observons la scène étaient autrefois destinées aux… femmes, qui n’avaient pas le droit de participer aux cérémonies (ce qui n’est plus le cas, je vous rassure).

À côté, une autre plus petite salle est recouverte des portraits des recteurs de l’université cette fois-ci. Un peu plus loin, un balcon permet d’avoir une vue imprenable de la ville de Coimbra…

Le Musée de la Science de l’Université de Coimbra

En vous baladant dans le quartier universitaire, vous pourrez également découvrir d’autres espaces muséaux intéressants, dont le Musée de la Science de l’Université de Coimbra, un musée interactif vraiment divertissant, aussi bien pour les petits que pour les grands enfants ! Vous pourrez y découvrir une collection d’instruments scientifiques historiques, un ancien amphithéâtre ainsi qu’un laboratoire de chimie datant de 1775, et bien sûr plein d’expériences pratiques.

Le Cabinet de Curiosités

Juste à côté, ne manquez pas non plus la visite d’un nouvel espace muséal sous forme d’interprétation moderne du cabinet de curiosités. Dans une atmosphère presque magique, on découvre toutes sortes d’objets insolites et énigmatiques. Très réussi !

Le Musée National Machado de Castro

Enfin, pour en apprendre plus sur l’histoire de Coimbra, direction le Musée National Machado de Castro, auquel on accède par une belle loggia du 15ème siècle. A l’époque romaine, se trouvait à cet emplacement un grand centre administratif, politique et religieux, dont on peut voir les ruines dans les sous-sols du musée. Toute une portion de l’ancienne ville romaine a été préservée sous le centre-ville actuel, c’est vraiment impressionnant ! Ce fut ensuite un temple chrétien, puis le palais de l’évêque. Ce musée à l’histoire passionnante vaut le détour pour ses collections variées d’arts et d’archéologie.

Deux bonnes adresses pour manger près de l’université

Pour manger un petit bout avant ou après la visite de l’université, plusieurs restaurants universitaires sont ouverts au grand public. Lors de mon premier voyage, j’ai mangé à la Cafeteria du Musée des Sciences de l’Université de Coimbra. Une chouette adresse cosy.

Lors de mon retour à Coimbra, j’ai mangé dans le restaurant d’un autre musée, le restaurant Loggia, installé dans le Musée National Machado de Castro. Celui-ci possède une superbe vue panoramique sur la ville de Coimbra ! Le midi, c’est un buffet copieux et de qualité qui y est servi.

La ville basse et le quartier de la Baixa

Depuis l’université, je vous recommande de descendre à pied en empruntant les petites ruelles pentues pittoresques en direction de la ville basse de Coimbra et le quartier de la Baixa, où se trouvent la plupart des magasins, cafés et restaurants.

En chemin, arrêt obligatoire à l’ancienne cathédrale romane de la ville (Sé Velha), dont on peut visiter les cloîtres.

Dans les rues commerçantes, on peut souvent observer des groupes d’étudiants en train de jouer de la musique traditionnelle pour se faire un peu d’argent de poche. Ca met l’ambiance ! Pour les gourmands, ne manquez pas les deux gâteaux typiques de Coimbra : les « pastéis de Santa Clara » (gâteaux aux amandes) et les « arrufadas » (brioches aux œufs et à la cannelle).

Et s’il fait beau, on peut poursuivre la balade avec une balade sur les bords du Rio Mondego, agréablement aménagés.

Le Café Santa Cruz et le Monastère de Santa Cruz : aux origines de Coimbra

Dans la Ville basse, ne manquez pas non plus de faire un arrêt au Café Santa Cruz, un café historique sublime. Pour la petite anecdote, à l’origine, c’est ici que le complexe de l’université de Coimbra aurait du s’installer ! Dégustez-y la spécialité de la maison : le cruzio, un autre petit gâteau typique à l’œuf. Cerise sur le gâteau, tous les soirs, vous pourrez y assister à des concerts de fado !

Ce café coup de cœur est collé au Monastère de Santa Cruz, dont les cloîtres rappellent ceux du monastère de Belem à Lisbonne, mais sans la foule. Ne ratez pas cette visite cachée à Coimbra !

Où dormir à Coimbra ?

Lors de mon second voyage à Coimbra, j’ai eu l’occasion de séjourner dans l’un des plus beaux hôtels de la ville, l’Hôtel Quinta das Lágrimas, un hôtel historique de luxe faisant partie des « Small Luxury Hotels of the World », situé au calme de l’autre côté du fleuve Montego, mais à distance de marche du centre-ville.

Ce splendide hôtel est installé dans un palais du 18ème siècle, entouré par 12 hectares de jardins historiques, dont les plus anciens datent du 14ème siècles ! Au Portugal, c’est un endroit très connu à cause de l’histoire d’amour entre les « Roméo et Juliette » du Portugal, le prince Pedro et sa bien-aimée Inês de Castro. On dit qu’ils s’y retrouvaient en cachette et que le prince lui envoyait des lettres en cachette en utilisant le tuyau transportant l’eau de la source qui s’y trouve. Bref, l’endroit romantique par excellence pour les portugais, et il faut dire que le cadre est vraiment charmant.

On y trouve aussi des jardins plus récents, dont certains d’inspiration japonaise, ainsi que deux piscines (intérieure et extérieur), un restaurant, un bar,… Bref, une très bonne adresse pour un séjour confortable à Coimbra.

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

D’autres idées de visites à Coimbra

Si vous avez plus de temps à Coimbra, voici quelques autres idées d’activités que vous pouvez faire :

Découvrir l’une des nombreuses micro-brasseries de Coimbra : les bières artisanales connaissent un vrai boom dans la région ! J’ai consacré un article complet aux micro-brasseries du Centre du Portugal, dans lequel vous trouverez deux très bonnes adresses à Coimbra pour les amateurs de bières, Praxis et Epicura Craft Beer House.

Visiter le site archéologique de Conimbriga, dont je vous parle en détail dans un article séparé.

Assister à un spectacle de Fado (avec une dégustation de vins de Porto)
Faire une excursion en kayak dans la vallée de la rivière Mondego (le cours d’eau qui traverse Coimbra)

Depuis Porto, Coimbra est une excursion à la journée facile, souvent combinée avec la visite de Fatima (par exemple, cette excursion).

D’autres visites à faire dans le Centre du Portugal :

Visiter Coimbra, la cité universitaire classée à l’UNESCO du Portugal