Situé tout au nord de l’Ecosse, l’archipel des îles Orcades (Orkney Islands) est connu pour ses sites néolithiques classés à l’UNESCO, et est une destination à ne pas manquer pour les amateurs d’histoire et de nature sauvage. Lors de ma croisière autour des îles britanniques, j’ai eu l’occasion de passer une journée sur l’île principale de l’archipel, Mainland, et je vous donne dans cette article tous mes conseils si vous souhaitez vous aussi prévoir une excursion de ce type (en croisière ou en ferry).
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Visiter les Orcades en pratique
L’archipel des Orcades est constitué d’environ 70 îles, dont 20 sont habitées. Autant vous dire qu’il est possible d’y passer une semaine ou plus sans s’ennuyer, comme je l’avais fait dans l’autre archipel voisin, les Shetland. En un jour, les possibilités sont évidemment plus limitées. Mais avec un ferry reliant Mainland à Thurso (sur la fameuse North Coast 500), organiser une journée de visite à Mainland est tout à fait possible dans le cadre d’un roadtrip en Ecosse. Une fois sur l’île, vous pourrez choisir entre louer une voiture ou participer à une excursion organisée, au départ de Stromness (où le ferry arrive) ou de Kirkwall. Ces visites suivent plus ou moins le même itinéraire que celui que nous avons fait avec l’excursion de la croisière (voir ci-dessous).
Je garde un coup de cœur tout particulier pour les îles Shetland, mais celles-ci n’étant pas vraiment accessibles à la journée (à moins de prendre l’avion…), les Orcades sont une option plus pratique dans le cadre d’un roadtrip écossais plus étendu, et vous offriront une expérience très similaire.
Si vous restez plus longtemps dans les Orcades, sachez qu’il y a de nombreuses possibilités de randonnées. Je vous recommande ce petit livre, des mêmes auteurs que celui que nous avions suivi pour les Shetland et qui nous avait permis de faire de superbes découvertes !
Balade à Kirkwall
C’est à Kirkwall que notre croisière a débarqué. La capitale des îles Orkney est charmante et mérite vraiment une petite balade lors de votre visite de l’île de Mainland.
L’animation se passe autour de sa rue principale animée, qui part du Kirkwall Hotel jusqu’à la Cathédrale St Magnus. Vous y trouverez de nombreux petits magasins artisanaux, de quoi ramener de beaux souvenirs (surtout si vous aimez les vêtements en laine !).
La St Magnus Cathedral, construite au 12ème siècle par les Vikings, est la cathédrale la plus au nord du Royaume-Uni, et la plus vieille d’Ecosse. Son intérieur, libre d’accès, est splendide et mérite vraiment une visite.
Et si vous souhaitez en apprendre plus sur l’histoire de l’archipel, je vous recommande également d’aller faire un tour juste en face de la cathédrale, au très complet Orkney Museum (gratuit lui aussi). Les expositions couvrent plus de 5000 ans d’histoire, de l’époque néolithique jusqu’à nos jours.
Un peu plus loin, ne manquez pas non plus les Bishop’s and Earl’s Palaces, deux anciens palais datant respectivement des 13ème et 17ème siècles. Ceux-ci appartiennent aujourd’hui à Historic Scotland et leur entrée est payante (mais on peut en voir les extérieurs gratuitement).
Les sites néolithiques de Mainland
Impossible de venir sur l’île de Mainland sans en voir son attrait principal : ses sites néolithiques classés à l’UNESCO sous l’appelation de « The Heart of Neolithic Orkney ».
Skara Brae
Le site néolithique le plus connu des îles Orcades est le village de Skara Brae, le village néolithique le mieux préservé d’Europe (entrée payante). Longtemps enfui sous terre, il a été révélé par une tempête en 1850, ce qui lui doit le surnom de « Pompéi écossais ». Créé il y a environ 5000 ans, le village est plus vieux que Stonehenge et que les Pyramides de Gizeh !
Face à la mer, on peut découvrir les huit maisons qui formaient le village : les conditions de conservation sont vraiment impressionnantes. Il y a également une exposition qui reproduit ce à quoi devait ressembler les intérieurs de celles-ci.
Le billet d’entrée comprend aussi l’accès à la Skaill House, un manoir du 17ème siècle aux intérieurs qui semblent figés dans le temps. N’oubliez pas d’y jeter un coup d’oeil avant de quitter le site !
The Ring of Brodgar
À quelques minutes de route de Skara Brae, se dresse l’autre site le plus impressionnant des Orcades : le cercle de pierres The Ring of Brodgar, l’un des mieux préservés au monde et le plus grand cercle de pierres d’Ecosse (l’accès à ce site est gratuit).
Ce site mystérieux a été construit il y a 4000 à 4500 ans et fait plus de 100 mètres de large. À l’origine, il était constitué de 60 mégalithes, mais aujourd’hui il n’en reste plus que 27. Comme pour la plupart des sites de ce genre, on ne sait toujours pas exactement à l’heure actuelle le pourquoi du comment de sa construction. Il aurait pu avoir un rôle religieux, astronomique, ou faire partie de rituels. Je dois dire que j’ai trouvé qu’il se dégageait une énergie toute particulière de cet endroit !
The Standing Stones of Stenness
Enfin, nous n’avons fait que passer en visite par ce dernier site vu la météo désastreuse, mais les Standing Stones of Stenness fait aussi partie du groupe des sites néolithiques classés à l’UNESCO. Ces pierres levées forment un plus petit cercle, qui date du troisième millénaire avant notre ère. Des 12 pierres d’origine, il n’en reste aujourd’hui plus que 4, qui restent impressionnantes puisque la plus grande fait 6 mètres de haut. À nouveau, on ne peut que se demander à quoi servait ce site à l’époque.
Pour poursuivre le voyage en Ecosse : Roadtrip en Ecosse : mon itinéraire de 2 semaines
