North Coast 500 : la route scénique des Highlands du Nord

Le point d’orgue de notre roadtrip en Écosse a sans hésiter été les quelques jours que nous avons passés sur la North Coast 500, une longue boucle scénique qui permet de découvrir le Nord des Highlands et leurs paysages sauvages à couper le souffle. Les mots manquent vraiment pour décrire cette expérience : il faut la vivre ! Au départ d’Inverness, nous avons parcouru cet itinéraire réputé avec quelques modifications pour inclure également quelques endroits moins connus. Dans cet article, je reviens sur notre parcours détaillé depuis Inverness, et en finissant sur l’île de Skye.

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L’itinéraire North Coast 500 : la plus belle route d’Écosse

L’itinéraire North Coast 500 est un peu l’équivalent écossais de la Causeway Coastal Route en Irlande du Nord, même si je pense que la North Coast 500 est encore plus belle. Sans faire de détour et en respectant l’itinéraire dans son ensemble, l’idée est de faire le tour de la péninsule qui s’étend au nord d’Inverness et du Loch Ness et mène jusqu’aux îles Orcades (Orkney Islands), en prenant les routes côtières (la A9 à l’est et plusieurs routes secondaires à l’ouest). La route passe par certains des plus beaux endroits que vous pourrez voir en Écosse. Et plus vous progresserez vers le nord, plus vous aurez ces paysages scéniques pour vous tous seuls ou presque !

Nous avons passé 3-4 jours à parcourir cette route, mais il faut en compter au moins une de plus si vous voulez inclure une journée sur les îles Orkney. Tant qu’à faire le chemin jusque-là, je vous le recommande, car l’ambiance y est encore plus hors du temps (j’ai visité uniquement Mainland, durant ma croisière autour des îles britanniques – j’y consacrerai également un article).

Par contre, si vous ne comptez pas visiter les îles Orkney, je vous recommande de faire comme nous l’avons fait et de couper à travers les terres avant d’arriver tout au nord : cela vous permettra de traverser des paysages tout aussi sauvages, si pas plus. Nous avons traversé du charmant village d’Helmsdale (près d’où nous avons logé la première nuit) jusqu’à Melvich (A897) et c’est là que nous avons vu le plus d’animaux, notamment un cerf qui était en train de faire la cour à une biche ! Nous les avons observés longuement, c’était incroyable. Globalement, il faut donc prévoir large pour les temps de transport, car les routes sont étroites et que vous aurez beaucoup de « distractions » de la sorte !

Où dormir dans les Highlands du Nord ?

Je vous recommande de prévoir au minimum 2-3 nuits sur cette route, avec au moins une nuit à l’est, et 1-2 nuits à l’ouest. L’ouest est la partie de la route la plus scénique, donc si vous avez le temps, prévoyez plus de nuits de ce côté-là. Malheureusement, il n’y a que très peu d’hébergements dans cette zone éloignée de tout d’Ecosse et les prix sont par conséquence assez élevés.

Nuit 1 : Helmsdale

Comme je vous le disais plus haut, nous avons passé la première nuit près d’Helmsdale, à l’est. Prévoir une première étape dans ces environs est l’idéal si vous arrivez depuis Inverness. Nous avions opté pour un original hébergement en yourte, qui n’a plus l’air d’exister. Le coucher du soleil sur la côte y était incroyable, mais avec la capricieuse météo écossaise, pas sure que ce type d’hébergement soit la meilleure option en Écosse (mieux vaut une structure en dur, comme un pod si vous voulez quand même une expérience glamping).

Voici trois alternatives que j’ai trouvé à proximité :

North Coast 500 Pods – Brora : des pods tout confort, certains avec jacuzzi !
The Bridge Helmsdale : un petit hôtel typique dans le village d’Helmsdale (parfait si vous préférez rester à proximité de la « civilisation » pour vos courses, manger le soir, etc.
Garvault House : si vous préférez loger dans les terres, ce lodge charmant se trouve à proximité de la route transversale que nous avons empruntée.

Nuit 2 : Lochinver

Pour notre seconde nuit, nous avons logé dans l’un des villages les plus « animés » (bon, tout est relatif) de l’ouest, Lochinver. Il est entouré de plusieurs jolies plages et on y a trouvé les meilleures tourtes d’Écosse (voir plus bas), donc à nouveau ce fut une base parfaite ! Nous y avons logé dans un autre hébergement de glamping, le Mountview Pod, qui est une véritable pépite ! On trouve rarement des pods avec jacuzzi aussi confortables à un prix aussi correct que celui-ci en Ecosse. C’est assez petit mais super cosy et très bien agencé. Et la terrasse avec le jacuzzi avec vue sur la mer est juste incroyable…

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

Nuit 3 : Applecross

Pour la troisière nuit, nous avons logé à proximité d’un des détours les plus scéniques de la Route 500, Bealach na Bà. Vous verrez plus bas dans l’article pourquoi c’est LE détour à faire si vous ne devez en faire qu’un : il faut encore plus de superlatifs pour la décrire… Et à Applecross, nous avons trouvé ce qui est sans doute la plus belle et confortable auberge de jeunesse d’Ecosse, la Hartfield House !

Incroyable de trouver ce genre d’endroits perdu au milieu de nulle part, mais la chambre privée avec salle de bain que nous y avions était la plus grande chambre du voyage, pour même pas la moitié du prix d’un lodge classique. Bon, évidemment à ce prix les chambres privées (pas nombreuses) sont très courrues et il faut vous y prendre bien à l’avance ! Mais vraiment une super expérience, avec évidemment une cuisine équipée pour vous faire à manger et de grands espaces communs, d’où vous pourrez admirer les cerfs qui se baladent tout autour.

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

La localisation vous permet de facilement enchaîner avec un séjour sur l’île de Skye, où nous avons ensuite passé 2 nuits (voir mon article détaillé sur Skye ici).

Notre itinéraire de 4 jours sur la North Coast 500 : au coeur des Highlands

Ci-dessous, vous retrouverez tous nos arrêts chronologiques le long de la North Coast 500 durant nos 4 jours sur place, incluant également quelques détours à faire absolument.

Châteaux et histoires sur la côte est

Au départ d’Inverness, nous avons commencé la boucle en remontant la côte est jusqu’à Helmsdale. Ce côté est le plus habité, et c’est aussi ici que l’on trouve le plus de châteaux et de vestiges qui témoignent de la longue histoire de cette région écossaise. Certains de ces châteaux sont aujourd’hui des hôtels : il y a de chouettes possibilités si vous voulez rajouter une nuit romantique dans la région (par exemple, le Tulloch Castle Hotel, le Kincraig Castle Hotel, le Mansfield Castle Hotel ou encore le Dornoch Castle Hotel – celui que j’avais failli réserver !).

Mais le principal château à visiter dans la région, c’est le Château de Dunrobin, le plus grand château des Highlands du Nord, de style français : ses jardins ont même été inspirés par ceux de Versailles. Les origines du Dunrobin Castle remontent au 14ème siècle, et l’on doit son architecture actuelle à Sir Charles Barry, qui a également créé les Houses of Parliament à Londres. Une fois par jour, il est aussi possible d’y assister à une démonstration de fauconnerie.

N.B. : c’est la seule visite que je n’ai pas faite durant ce roadtrip mais peu de temps après, durant ma croisière. Mais je pensais que ça valait la peine de l’ajouter ici, surtout que sur le moment, j’avais un peu été déçue de ne pas avoir le temps de le visiter (attention, ça ferme assez tôt et il faut de préférence réserver !).

Au sud du château, un petit détour permet presque à coup sur de pouvoir observer des phoques le long du Loch Fleet !

Et un peu après le Château de Dunrobin, ne manquez pas un arrêt plus rapide mais non moins intéressant : le Carn Liath. Il s’agit d’un broch, un type de structure en pierre datant de l’âge du fer, qu’on retrouve en particulier dans les archipels des Hébrides, des Orcades et des Shetlands.

La route se poursuit ensuite vers le petit village de Brora, où nous avons mangé (pour changer un peu) dans un restaurant indien très populaire, Sid’s Spice, avant de faire étape près du petit port d’Helmsdale pour la nuit.

D’Helmsdale à Melvin via Forsinard Flows

Pour relier Helmsdale à Melvin, nous avons donc pris un « raccourci » traversant les terres : nous étions seuls sur cette petite route pourtant très scénique. C’est après quelques minutes à peine que nous sommes tombé sur le cerf faisant la cour à la biche (qui n’avait pas l’air très partante !).

Vers le centre, la route passe par la Forsinard Flows National Nature Reserve, une petite réserve naturelle de paysages marécageux absolument sublimes. Nous n’avons fait qu’en profiter grâce aux points de vue à proximité de la route, mais il est aussi possible d’y faire une petite randonnée.

Melvich Beach

Notre premier arrêt sur la côte ouest fut Melvich Beach, une plage accessible en quelques minutes de marche qui est considérée comme l’une des plus belles plages du nord des Highlands. Nous y étions à nouveau seuls ! Possible de prolonger la balade avec cet itinéraire si vous en avez envie.

Strathy Point Lighthouse

Direction ensuite le joli phare de Strathy Point, auquel on accède uniquement à pied (petite randonnée très facile). Nous y avons eu comme guide… un chat ! Il a fait l’aller-retour avec nous : je vous recommande d’y aller ne serait-ce que pour lui tenir compagnie vu qu’il a l’air d’adorer ça ! En plus, il nous a même dirigé vers la plus belle vue que l’on aurait peut-être raté sans lui… Si vous le voyez, faites-lui une caresse de ma part !

De Torrisdale Bay à Durness : le plus beau tronçon de route

La suite de la route vers le sud est pour moi le plus beau tronçon de la North Coast 500. Torrisdale Bay, Coldbackie, Moine Ho, Loch Eriboll… j’ai trouvé ça encore plus beau et sauvage que les Shetlands ! Ca m’a aussi un peu rappelé l’Islande et la Nouvelle-Zélande. En plus, la route est quasi toujours dégagée, on profite tout le temps de la vue et on a vraiment envie de s’arrêter tous les 50 mètres ! Pour moi, c’est vraiment l’une des plus belles routes d’Europe.

Mais la météo peut vite changer en Ecosse, et à partir de Ceannabeinne Beach, nous avons alterné entre soleil et pluie. Les environs de Durness méritent un arrêt prolongé, notamment pour aller voir la Sango Sands Beach et la scénique Balnakeil Church.

Par contre, d’autres plages ne sont accessibles qu’en faisant de longues randonnées (que nous n’avons pas eu le temps de faire), comme la Sandwood Bay et Oldshoremore Beach. Je vous conseille donc de prévoir une nuit de plus dans le coin si vous aimez la randonnée et les plages sauvages !

La boucle de Lochinver

Nous avons ensuite quitté la route principale pour faire une petite boucle secondaire en direction de notre hébergement pour la nuit, situé à Lochinver. Les paysages sont toujours à couper le souffle, et il y a plusieurs superbes plages à découvrir en chemin. Nous nous sommes arrêtés à la Clachtoll Beach, et à la Achmelvich Beach (où nous avons mangé notre repas sur la plage !). Avec un peu plus de temps, vous pouvez aussi faire une randonnée jusqu’au Old Man of Stoer (à ne pas confondre avec le Old Man of Storr sur l’île de Skye).

Et ces petites pies appétissantes que nous avons mangé sur la plage, nous les avons achetées chez Lochinver Larder. Elles étaient excellentes, préparées à base de produits locaux. On a pris de quoi faire plusieurs repas, car de bonnes choses pas trop chères comme ici ça ne court pas les rues dans les Highlands !

Après notre nuit à Lochinver, nous avons terminé ce détour en passant par le Loch Assynt, où nous avons fait une petite balade jusqu’aux ruines du Ardvreck Castle. Un cadre on ne peut plus écossais !

N.B. Si vous ne voulez pas faire le détour par Lochinver, une alternative : randonner jusqu’au Loch na Gainmhich, un loch avec une chute d’eau, assez difficile d’accès mais proche de la route principale.

La Réserve naturelle de Knockan Crag

De retour sur la route North Coast 500, notre arrêt suivant était la Knockan Crag National Nature Reserve. Il s’agit d’un site important pour la géologie, puisque c’est le premier endroit où l’on a identifié un chevauchement tectonique (des roches anciennes qui reposent au dessus de roches plus jeunes). Avant cela, les géologues considéraient que les roches les plus anciennes étaient toujours en bas.

Cette découverte aura un rôle clé et posera les bases de la tectonique moderne. Aujourd’hui, on peut admirer ces chevauchements de roches en parcourant l’un des petits sentiers qui partent du parking. Nous avons pris le plus long, qui monte jusqu’au sommet d’une petite montagne et offre de superbes vues sur les environs. Attention, ça donnait quand même un peu le vertige à certains endroits !

Afternoon tea à la Shieldaig Lodge

Après Ullapool, vous trouverez plusieurs chutes d’eau à proximité de la route (Falls Of Measach, Ardessie Falls). Mais nous avions rendez-vous au Shieldaig Lodge pour ce qui se révèlera être le meilleur afternoon tea de ce voyage en Ecosse ! On nous l’a servi dans un petit salon privatif : un vrai luxe, pour un prix raisonnable. Pas de clotted cream, mais je leur pardonne vu leur situation éloignée de tout ! A la fois le sucré et le salé étaient parfaits, avec une mention spéciale pour les petits gâteaux.

Des lochs avec vue : Loch Maree, Loch Torridon, Loch Shieldaig

Nous continuons à descendre la North Coast 500, qui passe ensuite à proximité de plusieurs lochs. Nous faisons un petit détour jusqu’au point de vue sur le Loch Maree, mais la météo n’était plus vraiment avec nous ! Viennent ensuite le Glen Docherty Viewpoint, le Loch Torridon Viewpoint… il y a tellement de beaux points de vue situés juste le long de la route !

Nous faisons un arrêt dans un petit village de carte postale, Shieldaig, pour boire un verre en terrasse de leur pub, au bord de l’eau. Il y a aussi une chouette balade à faire, mais la météo était un peu trop capricieuse.

Applecross Pass

Pour rejoindre notre hébergement du jour à Applecross, nous nous enfonceons à nouveau dans une petite route secondaire. L’atmosphère devient très « moody », mais les paysages restent splendides. Nous faisons un bref arrêt à Applecross Sands.

Avant de passer une bonne nuit à la Hartfield House, nous allons manger d’excellents burgers préparés à base de produits locaux au Applecross Bothy, le food truck du camping du village d’Applecross… une très bonne surprise (attention, ce n’est ouvert qu’en haute saison).

Mais c’est la deuxième partie de cette petite route secondaire qui est surtout connue : en effet la route du Applecross Pass (ou Bealach na Ba), qui culmine à 625 mètres d’altitude, est considérée comme l’une des plus belles routes d’Ecosse, et les photos ne rendent vraiment pas justice à cet endroit ! On se croirait vraiment en Norvège ou en Islande, mais il n’y a même pas besoin de prendre l’avion pour venir ici ! Si c’est bien dégagé, on peut même voir jusqu’à l’île de Skye, et même jusqu’aux Outer Hebrides.

Plockton et ses phoques

Nous voici à présent à Plockton, l’un des plus beaux villages d’Ecosse, où nous avons fait le tour en bateau d’une heure de Calum’s Seal Trips qui permet de voir à coup sur ou presque de nombreux phoques ! Le tour est remboursé si vous n’en voyez pas, mais je pense que c’est vraiment difficile de ne pas en voir ! Mais si vous préférez rester sur la terre ferme, voici une petite randonnée pour découvrir le village.

Eilean Donan Castle : le plus célèbre château d’Ecosse

Notre dernier arrêt sur la North Coast 500 était aussi le plus connu ! En effet, le Eilean Donan Castle est le château écossais le plus visité après le Château d’Edimbourg. Et si ce château est si connu, c’est qu’il se situe dans un cadre très scénique, mais aussi car il est apparu dans de nombreux films, dont James Bond (« The World is Not Enough ») et Highlander. L’endroit est très touristique, et encore plus lorsque c’est la marée haute (lorsque le château est isolé par l’eau). Nous l’avons visité à marée basse et c’était tout de même très chouette (et nous le verrons finalement à marée haute au retour de l’île de Skye).

Nous en avons également visité les intérieurs, très rétros, mais que l’on ne peut pas prendre en photos malheureusement. Une visite assez chère, mais qui vaut quand même la peine.

A proximité, ne manquez pas de prendre la petite route qui monte jusqu’au Eilean Donan Lookout, qui offre la plus jolie vue sur le château.

Et pour manger un petit bout (salé ou sucré), je vous recommande le charmant café-boulangerie Manuela’s Wee Bakery, qui a l’air tout droit sorti d’un conte de fée !

Direction l’île de Skye

Après la visite du château, nous avons fait un petit demi-tour pour prendre le Skye Bridge, qui permet d’accéder sans ferry à l’île de Skye, où nous avons passé les deux nuits suivantes. Cette île est réputée pour être un véritable concentré d’Ecosse, et c’est vrai, même si la météo peut encore y être plus capricieuse ! Mais je vous parlerai en détail de Skye dans cet autre article…

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Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger