Après avoir exploré une partie du parc national du Loch Lomond et des Trossachs, notre roadtrip en Écosse se poursuit en direction d’un autre parc national, les Cairngorms. Situé dans les Highlands de l’Est, il s’agit du plus grand parc national du Royaume-Uni. Ce que j’ai aimé dans ce parc, c’est que l’on peut déjà très bien en profiter en un ou deux jours : ses routes scéniques valent à elles seules le déplacement, et le parc nous a offert certains des plus beaux paysages typiquement écossais que j’ai pu voir. Du château de Balmoral à ses lacs en passant par ses petits villages pittoresques et de chouettes petites randonnées accessibles, voici notre itinéraire de deux jours à travers le parc.
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Notre itinéraire dans les Cairngorms
Le Parc National des Cairngorms occupe une bonne partie de l’est des Highlands. Il doit son nom aux Cairngorm Mountains, une chaîne montagneuse aux paysages scéniques à souhait. La conséquence de ces montagnes, c’est qu’il n’y a que deux routes principales qui traversent le parc : la première (et la plus belle) part du sud vers Lair, passe par Braemar et permet, en bifurcant juste après Balmoral, de remonter en direction de la A95, ou de bifurquer à nouveau à l’est en direction de la Route du Whisky. Les voies rapides A95 et A9 traversent aussi le parc et permettent de rejoindre à l’ouest d’un côté Glencoe et Fort William et de l’autre le Loch Ness et Inverness. Si vous avez le temps, je vous déconseille de prendre les voies rapides dans le parc : privilégiez plutôt les routes secondaires qui longent celles-ci.
Vous retrouverez ci-dessous le détail chronologique de nos deux jours dans les Cairngorms, que nous avons traversé du sud au nord, en faisant un détour par la Route du Whisky à l’est (voir mon article détaillé) avant de repartir vers l’ouest en direction du Loch Ness.
Même si la meilleure manière de découvrir le parc reste avec une voiture, il existe quelques possibilités d’excursion à la journée, notamment depuis Inverness.
Dormir dans un château dans les Cairngorms : Dalmunzie Castle Hotel
Avant de réellement commencer notre visite des Cairngorms, nous avons passé une première nuit dans le sud du parc, dans un hébergement de charme situé dans un cadre naturel exceptionnel : le Dalmunzie Castle Hotel.
Le petit château-hôtel de Dalmunzie est l’ancienne demeure d’un « laird », un seigneur écossais, qui trône au milieu d’un grand domaine de 6500 hectares depuis le 16ème siècle. D’ailleurs, en y séjournant, vous aurez accès à plusieurs sentiers de randonnées situés dans le Dalmunzie Estate.
L’endroit possède un charme typiquement écossais, avec son feu ouvert dans le lobby, du tartan partout et des chambres qui font remonter le temps. Seul « bémol » : l’eau des robinets peut être fort tourbée : apparemment, c’est normal dans la région et il n’y a pas de danger (ça serait même bon pour la peau !), même si ça reste perturbant de prendre un bain dans de l’eau brune…
Étant donné que l’on se trouve un peu au milieu de nulle part, nous y avons mangé le soir, dans leur délicieux restaurant mettant en avant les produits locaux. Certes, c’était plutôt cher, mais nous y avons très bien mangé : tout était aussi beau que bon.
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
La route scénique vers Braemar
L’un des tronçons de route que j’ai préférés dans ce parc, c’est la route reliant Dalmunzie à Braemar : il y avait carrément des petits airs d’Islande ! Nous nous sommes arrêtés à plusieurs points de vue sur la route, notamment le Devil’s Elbow Viewpoint, face aux montagnes et à la petite rivière qui serpente entre les deux côtés de la vallée. Ajoutez à cela quelques moutons qui posent pour vos photos et vous aurez une vraie carte postale écossaise ! Il est aussi possible de monter au sommet du Creag Leacach pour avoir une vue panoramique sur la région.
Nous n’avons fait qu’explorer brièvement le charmant village de Braemar, où il est aussi possible de visiter le Château de Braemar, un château du 17ème appartenant au clan Farquharson.
Le domaine du château de Balmoral
En continuant à suivre la rivière Dee depuis Braemar, nous arrivons rapidement à un autre château bien plus célèbre : le Château de Balmoral, qui n’est autre que la résidence d’été de la famille royale. Le domaine n’est ouvert au public que lorsque la famille royale n’y est pas (et est donc normalement fermé durant l’été). En dehors des mois estivaux (ou s’ils n’y sont pas), il est possible de découvrir gratuitement le grand domaine qui entoure le château, et à de rares dates les intérieurs (ce n’était pas possible lors de notre voyage) – mais le parking est cependant payant.
Étant donné que le parking se trouve à l’entrée du domaine, il faut déjà prévoir une bonne petite marche avant d’arriver au château. En dehors des splendides jardins, on peut aussi découvrir quelques petites expositions situées dans les bâtiments annexes. Au final, même sans visiter l’intérieur du château, il faut prévoir au moins 2 à 3 heures pour bien profiter du domaine tant c’est vaste. Ils ont aussi une très chouette boutique avec une belle sélection pointue de produits écossais, ainsi qu’un petit café dont les sandwichs ne paient pas de mine mais le « roast beef & tomato chutney » s’est révélé être l’un des meilleurs sandwichs que j’ai mangé depuis longtemps !
Je précise que nous avons visité Balmoral lorsque la Reine Elizabeth était toujours vivante. Je ne sais pas comment évoluera à long terme les conditions d’accès au château sous Charles. À vérifier via le site officiel avant votre visite.
N.B. J’avais aussi repéré un autre hébergement original un peu après Balmoral : The Auld Kirk, un B&B installé dans une ancienne église – dommage qu’il fallait faire un choix, mais j’étais à deux doigts de passer une autre nuit sur place pour le tester !
Le château de Corgarff
Sur la route remontant vers le nord du parc, ne manquez pas de vous arrêtez au niveau du Château de Corgarff. Un point de vue le long de la route offre l’une des plus belles vues de tout le parc, avec ce petit château au loin ! Il est aussi possible de le visiter, si vous avez le temps.
La Route du Whisky
Les Cairngorms jouxtent la région du Speyside, connue pour son whisky. C’est là que vous trouverez une grande partie des producteurs de whisky écossais les plus connus : Glenlivet, Glenfiddich, Macallan… Les distilleries sont nombreuses et la plupart proposent des visites avec dégustation.
J’ai consacré un article dédié à cette Route du Whisky (avec le détail des distilleries visitées), et c’est là que nous avons passé notre deuxième nuit à proximité du parc, à la Isla Bank House, un superbe B&B tenu par un couple adorable.
Aviemore et ses lacs
Après avoir fait le plein de whisky, nous continuons l’exploration des Cairngorms en repartant en direction de l’ouest. C’est de ce côté que se trouve Aviemore, l’un des principaux villages du parc, où vous trouverez la plus grande concentration d’hébergements (j’avais initialement repéré le charmant Tigh na Sgiath Country House Hotel, mais il était malheureusement déjà complet à nos dates).
La région d’Aviemore est surtout connue pour ses lacs, qui ont clairement des airs du Canada ! Certains sont accessibles directement en voiture, et d’autres uniquement en randonnant.
Loch Morlich
Nous avons commencé par aller faire un petit tour à la plage du Loch Morlich (parking payant). Quel changement d’ambiance ! Avec le soleil d’automne, les écossais étaient de sortie en nombre, et certains nageaient même ! Comme il n’y a pas beaucoup d’options pour manger dans la région, nous y avons pris un sandwich au petit café qui s’y trouve : pas fou, mais la vue était elle très sympa !
Il y a bien plus de choses à découvrir dans les environs de ce loch, comme la Cairngorm Herd, un troupeau de rennes auquel vous pouvez rendre visite (payant).
Loch an Eilein
Nous avons continué avec la découverte d’un autre loch tout aussi splendide, le Loch an Eilein, dont l’accès payant car il se trouve sur les terres d’un clan écossais. Mais ça veut aussi dire qu’il y a beaucoup moins de monde. Un petit sentier permet de faire le tour complet du loch à pied, en profitant également de la forêt de Rothiemurchus qui l’entoure. Sinon, vous pouvez simplement faire l’aller-retour jusqu’à la petite île au milieu du loch où se trouvent les ruines d’un château du 14ᵉ siècle.
La randonnée des Uath Lochans
Mais je crois bien que notre gros coup de cœur dans les Cairngorms, ça a été la randonnée des Uath Lochans, un ensemble de quatre petits lochs pourtant bien moins connus et fréquentés. Et en plus, c’est le seul parking où l’endroit était gratuit : je n’ai pas compris et j’ai même hésité un peu à partager cette pépite méconnue, donc j’espère que vous aiderez à la préserver !
La première partie de la randonnée est très facile, on suit un petit sentier qui passe d’un loch à l’autre, avec déjà de sublimes vues tout le long. Et après une bonne petite montée à travers la forêt de pins, on termine par de superbes points de vue sur les lochs ! Vraiment 5 km de pur bonheur.
Visite du Highland Folk Museum
Nous avons terminé notre petit tour du parc national des Cairngorms avec la visite d’un autre endroit assez surprenant, le Highland Folk Museum. Ce grand musée en plein air gratuit, ouvert uniquement entre avril et octobre, a comme but de vous faire découvrir l’évolution des conditions de vie des populations des Highlands. Des bâtiments historiques y ont été reconstruits ou reconstitués, et des guides-acteurs sont là pour vous en apprendre plus sur chacune des périodes représentées. Le site est très étendu, et il faut compter plusieurs heures pour tout voir (le site fermant tôt, nous n’avons malheureusement pas eu le temps de faire le tour de tout).
Etonnamment, ce musée est également un lieu de tournage de la série Outlander ! En effet, les répliques des fermettes à toit de chaume du 18ème siècle apparaissent à plusieurs reprises dans la première saison de la série.
Après une longue route contournant les montagnes, notre prochaine étape du voyage sera Fort Augustus et le Loch Ness !
D’autres articles pour découvrir les Highlands d’Ecosse :
- Roadtrip en Ecosse : mon itinéraire de 2 semaines
- Visiter le Parc national du Loch Lomond et des Trossachs
- Sur la Route du Whisky du Speyside en Ecosse
- Visiter le Loch Ness : mes conseils et bonnes adresses
- North Coast 500 : la route scénique des Highlands du Nord
- Visiter l’île de Skye en Ecosse : itinéraire et conseils
- Viaduc de Glenfinnan : comment voir le « Poudlard Express » en Ecosse
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
