Visiter le Loch Ness : mes conseils et bonnes adresses

Au cœur de notre roadtrip écossais, une étape que j’attendais beaucoup : le Loch Ness ! Entouré de mystères, ce grand loch est un incontournable d’Écosse. Je rêvais depuis longtemps d’aller rendre visite à Nessie, la créature mythique qui serait tapie dans les profondeurs du loch. Même si c’est un lieu très touristique et que vous n’y serez clairement pas les seuls, cette étape ne m’a pas déçue, et elle fut même au final remplie de bonnes surprises ! Dans cet article, je partage avec vous mes bonnes adresses autour du Loch Ness, et je vous donne tous mes conseils pour planifier cette étape écossaise immanquable.

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Visiter le Loch Ness en pratique

Le Loch Ness attire les curieux et sceptiques du monde entier depuis des décennies. Que l’on croie ou nous au Monstre du Loch Ness, ce loch a également d’autres attraits, puisqu’il s’agit du plus grand lac d’Ecosse en volume d’eau (pas étonnant donc que l’on puisse imaginer qu’il renferme des secrets). Le Loch Ness s’étend sur 37 km, entre Fort Augustus au sud et Inverness (via le Canal Calédonien) au nord.

La route qui fait le tour du loch m’a tout de même assez surprise, car on ne voit que très peu le lac (il y a une dense végétation entre la route et le loch la plupart du temps) et il n’y a que peu d’endroits pour s’arrêter en dehors des villages. Moi qui m’attendais à une route panoramique, ce fut une petite déception à ce niveau-là (mais heureusement, nos activités autour du lac ont rattrapé ça). Vous n’êtes donc pas obligés d’en faire un tour complet. Sachez cependant que la route de l’est est la plus scénique et la moins fréquentée.

Nous avons passé une nuit au Loch Ness, et ce fut bien suffisant pour en faire le tour, avec les deux activités immanquables : la croisière sur le loch et la visite du château d’Urquhart. Toutes deux sont absolument à réserver à l’avance (même si vous avez le pass Historic Scotland : il vous faut un créneau), et peuvent se combiner (certaines croisières incluent un arrêt au château pour le visiter).

Où dormir face au Loch Ness ?

La plupart des hébergements du Loch Ness se situent sur la rive ouest, qui est celle où passe la route principale, fréquentée par les bus touristiques. Le côté est est le côté plus sauvage du loch, avec beaucoup moins d’options d’hébergements, mais vous y serez bien plus au calme. C’est donc de ce côté que nous avons décidé de loger, à la Foyers House dans le petit village de Foyers (aussi connu pour ses chutes d’eau, voir plus bas).

Ce petit hôtel aux chambres à la déco typiquement écossaise est une très bonne adresse : la plupart des chambres ont une bonne vue sur le Loch Ness, et il y a également un pub-bar dont la terrasse a une vue encore plus dégagée. La nourriture y est correcte sans plus, mais vous y trouverez par contre des centaines de références de whisky écossais : leur carte fait littéralement le tour des quatre murs du restaurant !

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

Voici également quelques autres options charmantes que j’avais repéré, autour du Loch Ness :

The Highland Club : si vous avez envie de vous faire plaisir, cette adresse de Fort Augustus est sans doute la plus originale du Loch Ness ! Il s’agit d’un complexe de chambres et appartements s’étendant dans l’enceinte de l’ancienne abbaye de Fort Augustus, à l’architecture gothique. Les espaces communs et la piscine ont l’air grandiose (j’avais longuement hésité, mais il y avait un minimum requis de deux nuits lors de notre voyage…).

Loch Ness Lodge : un boutique-hôtel haut de gamme proche du loch et à l’atmosphère romantique.
Loch Ness Country House Hotel : une autre adresse au charme typiquement écossais, située entre Inverness et le loch, aussi connue pour son restaurant.
The Boat & Breakfast : si vous cherchez un hébergement insolite, à Inverness vous pouvez loger dans un bâteau !

Fort Augustus et le Canal Calédonien

A notre arrivée au Loch Ness par le sud (en venant des Cairngorms), nous avons commencé par un tour rapide à Fort Augustus, le village charmant qui se trouve à l’extrémité sud du loch. On peut notamment y voir l’impressionnant système d’écluses qui fait partir du Canal Calédonien, un long canal créé pour relier plusieurs lochs entre eux.

La rive est : la rive sauvage du Loch Ness

Nous avons ensuite commencé par explorer le côté le moins touristique et le plus préservé du Loch Ness, la rive est puisque, comme expliqué plus haut, c’est là que nous séjournions. La route de ce côté est plus scénique, même si on ne voit toujours que très peu le Loch Ness : par contre, on peut admirer d’autres plus petits lochs sur la route, et un beau paysage sauvage.

Foyers Falls

Le village principal de la rive est est Foyers, et c’est là où nous séjournions donc. A quelques minutes à pied de notre hôtel, nous y avons découvert les splendides Foyers Falls, des impressionnantes chutes d’eau accessibles en environ 30 minutes de marche aller-retour (attention, il y a beaucoup de marches et un bon dénivelé).

Dores Beach

Si c’est le Monstre du Loch Ness qui vous a attiré au Loch Ness, ne manquez pas de faire un petit tour sur la Dores Beach. Cette petite plage du loch est l’endroit où s’est établi le fameux « Nessie Hunter », Steve Feltham, qui « chasse » le Monstre du Loch Ness depuis des décennies. Malheureusement, il n’était pas là mais lorsqu’il se trouve dans son camper, vous pouvez lui acheter des petits souvenirs. À côté se trouve également The Dores Inn, un endroit populaire pour un petit verre ou pour manger.

Urqhart Castle : le château du Loch Ness

Nous passons à présent du côté ouest du lac, où se trouve l’endroit le plus fréquenté : le Château d’Urqhart, un château aujourd’hui en ruines qui se trouve sur les rives du Loch Ness. Il faut dire que les ruines de ce château médiéval, qui a eu un rôle clé dans les guerres d’indépendance écossaises, offrent des vues imprenables sur le Loch Ness !

Cette visite populaire nécessite cependant un peu d’organisation puisque vous devez réserver votre visite et même votre emplacement de parking à l’avance (y compris si vous avez un pass Historic Scotland). Je vous conseille d’y arriver tôt, car nous avons pris l’un des premiers créneaux et c’était déjà bondé (et ça empirait encore à notre départ). Bon à savoir : le café du château propose d’excellentes pâtisseries et snacks pour un petit déjeuner ou un lunch rapide.

N.B. Nous n’avons pas eu le temps de faire cette visite mais sachez qu’à proximité du château se trouve également le Loch Ness Centre & Exhibition, un musée qui vous permettra d’en apprendre plus sur la légende du Monstre du Loch Ness et sur l’histoire du loch.

Croisière sur le Loch Ness : à la recherche de Nessie

Nous avons terminé notre tour du Loch Ness avec l’autre activité incontournable : la croisière sur le Loch Ness ! Les croisières les plus courtes font 50 minutes, mais nous avons opté pour l’option longue de deux heures (réservée via GetYourGuide), qui part de plus haut sur le Canal Calédonien, avant de faire l’aller-retour sur le Loch Ness jusqu’au Château d’Urqhart, qui est encore plus beau vu de l’eau. Vu la faible différence de prix, je vous recommande l’option longue si vous avez le temps. Vous aurez des commentaires durant toute la balade, et il y a aussi un bar : j’en ai profité pour goûter la bière du Loch Ness, la Saazi Ness. Impossible de faire plus local ! Voir les horaires détaillés ici. (PS : c’est dans la boutique située au point de départ de la croisière que nous avons trouvé les petits biscuits en forme de Nessie que vous pouvez voir plus haut, et ils ont aussi quelques vaches des Highlands !)

Inverness, la capitale des Highlands

La porte d’entrée principale du Loch Ness, c’est la ville d’Inverness, une ville historique au centre-ville agréable. Nous n’y avons passé que très peu de temps, mais si vous êtes en manque de restaurant ou de bar dans les Highlands, vous retrouverez une ambiance beaucoup plus vivante ici !

Afternoon tea au Bunchrew Castle Hotel

Nous avons terminé en beauté notre étape autour du Loch Ness avec un afternoon tea traditionnel dans un cadre d’exception, le Bunchrew Castle Hotel, à proximité d’Inverness. Cet hôtel haut de gamme occupe un manoir du 17ème siècle qui se trouve sur les bords du Beauly Firth. Le cadre est splendide, mais l’afternoon tea en lui-même ne fut pas le meilleur de ce voyage : les pâtisseries étaient beaucoup trop sucrées à mon goût, malheureusement. Ils ont également un restaurant très réputé, si vous vous trouvez dans le coin en soirée (c’est aussi un hôtel, mais avec des tarifs très élevés).