Sur la Route du Whisky du Speyside en Ecosse

Entre deux journées dans le parc national des Cairngorms, nous avons fait un petit détour par la Route du Whisky du Speyside, la principale région de whisky en Écosse. La « Malt Whisky Trail » permet de visiter certaines des distilleries de whisky les plus renommées au monde : Glenfiddich, Macallan, Cardhu, Aberlour,… Dans cet article, je vous donne tous mes conseils sur les distilleries à visiter et comment organiser votre visite.

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Visiter les distilleries du Speyside en pratique

Le Speyside n’est pas la seule région de whisky en Ecosse, mais c’est la plus importante (la moitié du whisky écossais y est produit) et la plus réputée. Les grands amateurs de whisky voudront sans doute y passer plusieurs jours, le temps de faire le tour de toutes les distilleries qui se visitent. Pour ceux qui, comme nous, apprécient le whisky sans en être experts, une petite journée permet déjà d’y faire un bon tour en sélectionnant 2-3 distilleries.

Par contre, dans tous les cas : c’est une étape qui se prévoit longtemps à l’avance, et je pèse mes mots. Vous le savez peut-être, je suis du genre à planifier mes voyages plusieurs mois à l’avance, voire plus, et ici cela n’a même pas suffit : lorsque j’ai voulu regarder pour réserver, la plupart des visites des distilleries les plus populaires étaient déjà complètes (pour info, nous y étions en septembre). Au final, on a quand même eu une super expérience en découvrant notamment une pépite que l’on aurait sinon sans doute pas visitée (Glenfarclas), et eu un gros coup de bol en tombant pile pour la journée portes ouvertes annuelle gratuite de Macallan, mais si vous êtes fan d’une distillerie en particulier, réservez votre créneau, plusieurs mois à l’avance !

Évidemment, boire et conduire, c’est à éviter : c’est pour ça que toutes les distilleries proposent au conducteur de reprendre les dégustations dans des petits flacons : vraiment cool ! Et si vous préférez quand même faire toutes les dégustations sur place, sachez qu’il y a aussi l’option de participer à une excursion organisée. Il y en a pas mal d’organisées au départ d’Inverness et d’Aberdeen.

Enfin, l’autre alternative si vous n’avez pas réussi à avoir une place pour une visite guidée, c’est d’aller au bar de la distillerie (la plupart en ont un), où vous pourrez faire des dégustations plus rapides (et à moindre coût). Mais attention, en saison ceux-ci peuvent aussi être complets…

Où dormir dans le Speyside ?

Je vous recommande de passer au moins une nuit à proximité des distilleries pour faciliter l’organisation de vos visites sur la Route du Whisky. De notre côté, nous avons passé une nuit au charmant Isla Bank House, un bed & breakfast tenu par un couple adorable. Ce manoir historique du 19ème siècle se situe à quelques minutes à pied de la Strathisla Distillery (dont nous avions prévu la visite). Il n’y a pas énormément d’options d’hébergements dans la région, mais celui-ci était un excellent choix !

Qui dit région du whisky, dit une petite dégustation de whisky qui nous attendait dans notre spacieuse chambre à notre arrivée, évidemment ! Tout a été rénové avec goût, et j’ai particulièrement aimé la salle de bain (avec même des sels de bain pour prendre son bain !).

Comme il n’y a pas beaucoup de restaurants non plus dans le coin, on avait réservé le repas du soir au B&B. Et comme on était les seuls, ils nous ont proposé de manger dans le salon – vraiment très cosy ! Le petit-déjeuner était également excellent, avec un vrai English Breakfast et un délicieux porridge.

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

24 heures sur la Route du Whisky du Speyside

Voici le détail chronologique de nos visites de distilleries sur la Route du Whisky du Speyside.

Glenfarclas Distillery

Notre tournée des distilleries du Speyside a commencé à la Distillerie Glenfarclas, dont je n’avais jusque-là jamais entendu parler, mais c’était l’une des seules avec encore quelques places pour les visites lorsque j’ai voulu réserver. Et ce fut au final une bonne surprise, car en plus d’être l’une des visites les moins chères (15£ pour 1h30, pour la visite « standard »), elle s’est aussi révélée être la visite la plus complète de toutes les visites sur le whisky que j’ai déjà pu faire. Il faut dire que c’est l’une des seules distilleries écossaises qui n’a pas été rachetée par un grand groupe, et on sent vraiment le côté familial.

J’ai préféré ce tour intimiste, qui n’hésite pas à tout montrer, à ceux des plus grands groupes, plus « tape à l’oeil », que l’on a visité après. Les explications étaient ultra complètes, et on a pu voir toutes les étapes de la fabrication, ce qui est vraiment rare.

C’est aussi intéressante de voir leur démarche qui est très différente des autres : pour eux, acheter une nouvelle machine est un énorme investissement, par exemple. Et malgré tout, ils s’en sortent super bien et ont plein de « vintage » disponibles. Le tour se termine évidemment avec une petite dégustation.

The Glenlivet Distillery

Notre deuxième arrêt sur la Route du Whisky fut chez Glenlivet. Leurs visites étaient complètes, mais ça valait le coup d’y aller juste pour boire un verre au bar (le cadre est charmant), et pour voir la petite partie accessible gratuitement (deux salles). C’est aussi l’une des seules distilleries à ne pas proposer que des dégustations de whisky pur à son bar mais aussi des cocktails, qui étaient plutôt bons !

En chemin, ne manquez pas de vous arrêter sur la route à un charmant vieux pont, The Old Bridge Of Livet.

Glenfiddich Distillery

Glenfiddich fut un arrêt encore plus rapide : à la fois les visites et le bar étaient complets ! Et aucun espace accessible sans réservation, à part la boutique. Il s’agit également de l’une des seules distilleries à être restée dans les mains de la même famille.

Strathisla Distillery – Home of Chivas

Nous avons terminé cette première journée avec une deuxième visite guidée, à la Strathisla Distillery, à quelques minutes à pied de notre hébergement. Il s’agit de la plus ancienne distillerie encore en activité des Highlands (elle a été fondée en 1786), et l’une des plus pittoresques à visiter.

Cette distillerie produit le whisky qui se trouve dans la plupart des blends haut de gamme de Chivas (groupe Pernod Ricard), ainsi que son single malt. La visite commence par une introduction historique avant de faire un tour de la production (plus bref que chez Glenfarclas), et on finit bien sûr avec une dégustation.

The Macallan Distillery : le whisky de James Bond

Avant de retourner dans les Cairngorms, le lendemain matin, nous avons terminé notre petit tour sur la Route du Whisky avec une dernière visite et pas des moindres, chez The Macallan Distillery. Macallan produit ce qui est peut-être le whisky écossais le plus haut de gamme, qui se trouve être aussi le « whisky de James Bond » (à qui il doit donc une partie de sa réputation !).

Cette distillerie a aussi fait beaucoup parler d’elle pour son impressionnant bâtiment avec son toit végétal qui se fond dans son environnement. Mais qui dit haut de gamme, dit également exclusif : il est en général très difficile d’avoir une place pour les visites (qui sont en plus de tout plutôt hors de prix – vive le marketing par le prix…), et il faut également des réservations pour accéder au restaurant (apparemment très bon) et au bar. En gros, il est impossible de voir l’intérieur et même de s’approcher du bâtiment si vous n’avez pas réservé.

Mais nous avons eu énormément de chance car nous sommes tombés pile durant leur weekend annuel de portes-ouvertes gratuites ! Nous avons donc eu droit à une visite guidée gratuite (en version abrégée par rapport à la visite normale), sans avoir du réserver. La visite était très sympa, remplie d’anecdotes sur les bouteilles phare de l’histoire de la maison. Ca a lieu chaque année en septembre donc n’hésitez pas à aller voir les dates du prochain weekend si vous voulez faire une petite économie (par contre le restaurant était fermé à l’occasion, donc pour tester la cuisine, mieux vaut y aller un autre weekend).

D’autres distilleries à découvrir dans le Speyside

Je pense que ces visites nous ont déjà permis d’avoir un bel aperçu du whisky du Speyside. Voici cependant quelques visites supplémentaires que j’avais repérées (cette liste est loin d’être exhaustive, car il y a plus de 50 distilleries de whisky dans la région !).

Aberlour Distillery : j’aime beaucoup le whisky Aberlour, mais malheureusement ils étaient en travaux lors de notre passage.

Cardhu Distillery : nous n’avons pas eu le temps d’y aller mais cette visite est également populaire. Sa particularité est d’être connu pour sa propre marque mais il fait également partie du mélange de whiskies de Johnnie Walker.
Benromach Distillery : le premier single malt certifié bio au monde !

D’autres visites pour les amateurs de whisky en Ecosse

En plus de la Route du Whisky du Speyside, si le whisky est l’une des raisons principales de votre voyage en Écosse, ne manquez pas non plus un arrêt à Edimbourg. Les visites que vous pourrez y faire sont très complémentaires à celles des distilleries et vous en apprendront plus sur l’histoire du whisky écossais dans son ensemble. Je vous recommande en particulier la Scotch Whisky Experience et la très interactive Johnnie Walker Experience. De l’autre côté d’Édimbourg, la Glenkinchie Distillerie (dans les « Lowlands ») produit un whisky qui entre également dans le mélange de Johnnie Walker. Plus de détails dans mon article complet sur Edimbourg.

Il y a également pas mal de visites sympas à faire à Glasgow et dans ses environs, notamment la Glengoyne Distillery ou la Clydeside Distillery.

Enfin, une autre destination plus confidentielle (car plus difficile d’accès) pour les amateurs de whisky est la petite île d’Islay. Je ne l’ai pas encore visitée mais elle est sur ma « to do list » pour un prochain voyage !

D’autres articles pour découvrir les Highlands d’Ecosse :

Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger